故事发生在辛亥革命前浙江东部的一个山村里。早寡的祥林嫂听说婆婆要把她卖掉，连夜跑到了鲁镇，在鲁四老爷家做帮佣。因为她勤劳能干，深得鲁四太太的欢心，不料婆婆又把她抢走与贺老六成亲。贺老六忠厚善良，为凑钱还债累病而亡，他们的儿子阿毛也被狼吃掉了。走投无路的祥林嫂又回到了鲁四老爷家。为避免死后阴魂在地狱被锯成两半，祥林嫂听了柳嫂的话，把一年多的工钱拿去捐了，做土地庙的门槛来“赎罪”。当她在祝福的晚上兴冲冲端上福礼时，不料却遭到鲁四老爷、鲁四太太的责骂和侮辱，并将她赶出门去。在又一个漫天风雪的祝福之夜，祥林嫂，这个勤劳善良的女人，在经受了数不清的苦难和凌辱之后离开了人世。
